ソフトボール
ソフトボールとは、野球の「お手軽版」として誕生したスポーツで、大きなボールと小さなコートが特徴。野球が「堅苦しいルール好き」なら、ソフトボールは「のんびり屋さんのいとこ」といったところだ。
一見すると野球の劣化コピーのようだが、実は19世紀後半に室内で野球を楽しむために考案されたという由緒正しき経歴を持つ。ボールが大きいので「当たりやすい」と油断していると、いきなり変化球が来て空振り三振。これがソフトボールの皮肉な洗礼である。特にスローピッチソフトボールは「おじさんたちの社交場」として人気で、試合後のビールが真の目的という噂も。
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ソフトボールの最大の謎は、名前が「ソフト」なのにボールは結構硬いこと。「ハードボール」と呼ぶ野球ボールよりはマシだが、顔面に当たれば充分に涙が出る。また、投手の下手投げは「野球では反則」なのに、ここでは正義。ルールの違いに野球ファンが混乱する様子は、ある種のスポーツコメディだ。
女性競技としての歴史も深く、オリンピック種目になった際は「ようやく野球から独立！」と歓迎された。とはいえ、観客の半数は「いつホームラン飛ぶの？」と野球基準で待ちぼうけを食らう。ソフトボールの真髄は、むしろ繊細なバントや駆け引きにあるのだが……。
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ソフトボールから学べる教訓？ 「柔らかい名前のものほど、意外と手強い」ということ。そして、試合後に出るビールの味は、負けても勝ちても同じらしい。
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