「ソフトボールは『ソフト』なのに、なぜか熱くなる人々」

ソフトボールとは: 野球の「ちょっとゆるい親戚」だが、実は意外とシビアなスポーツ
## ソフトボールとは
ソフトボールとは、野球とほぼ同じルールながら、ボールが大きくて投球がアンダーハンドという「野球のゆるめバージョン」だ。しかし、初心者が「そんなに硬くないでしょ？」と油断すると、思いっきり手のひらに赤い痕が残るというジョーク付きのスポーツである。
### 野球との微妙な関係
ソフトボールは野球との「兄弟スポーツ」だが、仲はよくない。野球ファンからは「女の子の遊び」と侮られがちで、ソフトボールファンは「ピッチャーとの距離が短いんだから、こっちの方が難しいよ！」と反論する。実際、ホームランを打つよりも、ピッチャーの剛速球を避ける方が優先されるのがこのスポーツの不思議なポイントだ。
### ボールはソフトじゃないという真実
名前に「ソフト」とついているが、ボールは決して柔らかくない。むしろ、硬式野球のボールより大きくて重いため、初心者がキャッチしようとすれば「手のひらに明日の天気予報」が浮かぶことになる。特に冬場の試合では、ボールが凍ったような状態で飛んでくるため、「痛みと寒さのW攻撃」という悲劇が待っている。
### ピッチャーの魔術
ソフトボール最大の見どころは、ピッチャーの魔球だ。アンダーハンドで投げるとはいえ、時速100kmを超える速球や、謎の軌道を描く変化球が飛び交う。打者は「え、今どこに向かってたの？」と思う間に三振を取られることも珍しくない。特にスローピッチソフトボールでは、ボールがゆっくり浮かんでくるので「打ちやすいはず」と思いきや、意外と空振り連発するのがこのスポーツの醍醐味だ。
### チアリーダーより熱い応援
ソフトボールの試合では、ベンチからの応援がとにかく熱い。「ナイスバッティング！」とか「さあ行け！」といった声が飛び交い、まるでチアリーダーが全員選手になったかのような賑やかさだ。しかし、あまりに盛り上がりすぎて、審判に「うるさい！」と注意されることもある。スポーツマンシップと騒音条例のギリギリのラインを攻めるのがこの競技の隠れたルールかもしれない。
## バットを振っても痛い思いをするのがお約束
ソフトボールとは、結局のところ「楽しむ前にまず痛い目を見る」スポーツだ。ボールが当たっても痛いし、空振りしても肩が痛い。でも、仲間とワイワイ騒ぎながらプレイする楽しさは格別。「次は絶対ホームラン打つぞ！」と意気込んで、また三振を取られるのがソフトボールあるある。しかし、それでもまたグラブをはめる人がやめられない。それがソフトボールの魔力なのである。